Gasquet craque

Au terme d'un match superbe, Richard Gasquet a finalement dû s'incliner au bout de cinq sets (7/6 4/6 6/3 6/7 6/1) de très haut niveau face à un Marat Safin tout simplement monstrueux au service. Le sort de la France est désormais dans les mains d'Arnaud Clément.


Avant ce premier match, Guy Forget ne devait guère être rassuré. Privé de son leader naturel, Sébastien Grosjean, handicapé par des douleurs dorsales, le capitaine de l'équipe de France devait tout miser sur Richard Gasquet pour apporter le premier point aux Bleus et permettre ainsi à Arnaud Clément de jouer sereinement son rôle de joker face à Davydenko. Seul souci pour le 16e joueur mondial, en deux rencontres contre Marat Safin, il n'est pas parvenu à lui prendre le moindre set. Mais à la décharge du joueur tricolore, ces deux défaites remontent à la saison 2002, à une époque où le Biterrois découvrait le circuit et évoluait à un niveau à cent mille lieues de celui qui est le sien aujourd'hui, même si depuis le début de l'année 2006 celui-ci paraît bien fluctuant. Signe de ce manque de confiance et de la tension évidente qui devait l'animer au moment de pénétrer sur le court du Palais des Sports de Pau, Gasquet paraissait bien timoré sur les premiers échanges. Pour se décrisper, le numéro 1 français prenait alors d'assaut le filet avec une certaine réussite, contraignant Safin à évoluer loin derrière sa ligne de fond de court. Mais si le Russe était placé sur le reculoir, son service, lui, fonctionnait à merveille d'entrée, avec une pelletée d'aces et de services gagnants. Et même lorsque le Français se procurait la première balle de break à 2-1 en sa faveur, l'ancien numéro 1 mondial l'écartait d'un missile sans pitié.

Tie-break fatal
Pire, Safin, lui, prenait la mise en jeu du Français dans la foulée. Après deux premières balles de break sauvées parfaitement par le joueur tricolore, la 3e s'avérait fatale (2-3). Entre les deux joueurs débutait alors un bras de fer d'une intensité incroyable. Les coups gagnants se succédaient les uns aux autres et le match atteignait vite des sommets. Pas impressionné par les exocets du Russe en première balle, le numéro 1 tricolore ripostait par des fusées en coup droit à la précision démoniaque. Si bien qu'à 3-4, Gasquet refaisait son break de retard sur une approche de revers out de Safin. Revenu à 4 partout, le Biterrois enchaînait un troisième jeu de suite pour repasser devant (5-4) et mettre la pression sur son adversaire. Une tactique qui ne déstabilisait pas le Russe, imperturbable jusqu'à 3 points à 0 pour lui dans le tie-break. Alors que l'on sentait déclinant, le Français renaissait alors de ses cendres et remportait quatre points comme à la parade, avec pour conclure un retour gagnant fabuleux sur un deuxième service de Safin (3-4). Malheureusement, ce coup de génie allait se révéler être le dernier de la manche. Un lob du Russe stoppait en effet la série victorieuse de Gasquet, avant qu'un ace à 226km/h et un service gagnant presque du même acabit ne vienne l'assommer pour le compte (7/6, 7 points à 4).

Gasquet ne recolle qu'un temps
Alors que l'on aurait pu croire le Tricolore touché par ce scénario défavorable, il réagissait au quart de tour en prenant d'emblée le service du Russe. Piqué au vif, celui-ci tentait de faire son retard dans la foulée. Mais aucune des quatre balles de break qu'il allait se procurer au second jeu ne portait ses fruits et après un jeu long de 10 minutes, le Français confirmait son break d'avance (2-0). Une avance que le Biterrois allait parvenir à conserver jusqu'au bout de ce second set, malgré la résistance acharnée de Safin et quelques fautes grossières de Gasquet, qui lâchait dans la nature deux smashes somme toute faciles. Un gâchis sans grande importance puisque le leader des Bleus s'imposait au final 6 jeux à 4 dans ce deuxième acte presque aussi superbe que le premier. Le suspense de la pièce étant totalement relancé, restait à savoir lequel des deux héros allait prendre le pas sur l'autre. Averti du danger qu'il y avait à lâcher son engagement d'entrée de manche, Safin ne réitérait pas une telle erreur. Au contraire, le Russe profitait d'une volée de revers très approximative du Français pour lui dérober son service et se détacher irrémédiablement (1-4). D'une efficacité diabolique au service (60% de premières balles et 90% des points gagnés sur celles-ci), le Russe n'offrait alors pas la moindre petite opportunité à Gasquet de lui prendre une 3e fois sa mise en jeu. Résultat, Safin remportait cette troisième manche (6/3) le plus logiquement du monde.

L'effondrement du Français
Placé dans la situation de devoir servir le premier, Gasquet prenait son courage à deux mains et résistait alors héroïquement aux assauts désordonnés d'un Safin beaucoup plus régulier sur son service qu'en retour, où fulgurances et fautes directes se mêlaient dans un drôle de tourbillon. Arrivé à 4 partout sans qu'aucun des deux joueurs n'aient eu à sauver la moindre balle de break, on pensait bien que le Français était parvenu à faire basculer la rencontre dans un 9e jeu à la dramaturgie assurée. Mis dans la situation d'avoir à sauver deux balles de break, le Biterrois sortait de son chapeau magique une volée extraordinaire, puis un service gagnant précieux. Pas démobilisé, le Russe s'offrait une 3e, puis une 4e possibilité. Sur cette dernière, le 16e joueur mondial réussissait un prodigieux revers croisé qui laissait le Russe pantois. Peut-être touché au mental par ces échecs à répétition, Safin perdait cinq jeux plus tard la manche au terme d'un tie-break majestueux de Gasquet (7 points à 1). En transe, le Palais des Sports de Pau n'allait cependant plus pouvoir sauver son chouchou, qui venait lors de cette 4e manche d'user de ses derniers feux. Carbonisé physiquement, le Français regardait les jeux défiler les uns après les autres à vitesse grand V. 1-0, 2-0, 3-0, 4-0, 5-0... Heureusement, pour l'honneur, il remportait son service avant de voir Safin lever les bras au ciel, soulagé de l'emporter et d'apporter le premier point à son équipe. Au micro de France 3, Gasquet reconnaissait alors sans peine la supériorité de son adversaire : «J'ai fait mon match aujourd'hui et le mérite de la victoire lui revient. Il est vraiment très fort sur cette surface.» Tous les espoirs français reposent donc maintenant sur Arnaud Clément, qui n'aura pas la partie facile face à Davydenko.

Programme et résultat de la journée de vendredi
Safin (Rus) - Gasquet (Fra) 7/6 4/6 6/3 6/7 6/1

A suivre
Clément (Fra) - Davydenko (Rus)